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韩世琦到任江南不久，即收到平西王吴三桂的亲笔书信，称女婿王永宁（《履园丛话》记为王永康）是苏州人氏，刚在云南成亲，现下要返回苏州，请韩世琦为爱婿爱女置办一处住宅。
王永宁幼年丧父，由邻居抚养长大，三十多岁还不能自立，亦未成家。有一天，一位老亲戚来看王永宁，告诉他一桩大事：王父与吴三桂同为军校，不但是至交好友，还曾结为儿女亲家。后来吴三桂飞黄腾达，直至一飞冲天，王父则早早病死，死前来不及将婚约告诉儿子。
王永宁做梦也想不到还有这样的美事，忙谢了老亲戚，向左右邻居借了些盘缠路费，动身赶往云南求见吴三桂。
虽然经历了一番波折，王永宁最终还是如愿以偿，见到了大名鼎鼎的平西王。吴三桂回忆了很久，终于想起确实有这么回事。他在大节上反复无常，对这桩婚事倒也没有反悔，立即授王永宁三品官衔，选了一个女儿嫁给他。穷光棍转身变成了亲王女婿，贵不可言。在昆明住了一段时间后，王永宁便想回苏州老家。为了满足女婿衣锦还乡、光宗耀祖的美梦，吴三桂特意写信给刚刚上任江苏巡抚的韩世琦，命他事先打点好一切。
彼时南方未定，南明永历政权实力仍不容小觑，清廷需要利用吴三桂来平定西南，韩世琦亦不遗余力地讨好吴三桂，出资买下拙政园，送给了王永宁。
拙政园是江南古典园林的代表作品，始建于明正德四年（1509年），由罢官还乡的御史王献臣以大弘寺址拓建为园。“拙政”取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”意。中亘积水，浚治成池，弥漫处“望若湖泊”。园多隙地，缀为花圃、竹丛、果园、桃林，建筑物则稀疏错落，共有堂、楼、亭、轩等三十一景，形成一个以水为主、疏朗平淡，近乎自然风景的园林，“广袤二百余亩，茂树曲池，胜甲吴下”。
王献臣死后，其子一夜豪赌，将拙政园输给了同郡徐少泉。此后，徐氏在拙政园居住长达百余年之久，后徐氏子孙亦衰落，园渐荒废。
明崇祯四年（1631年），刑部侍郎王心一购得拙政园东部十余亩荒地，悉心经营，布置丘壑，于崇祯八年（1635年）落成，名“归田园居”。园中部及西部则屡屡易主。
顺治四年（1647年），刚从黄毓祺案中脱身的钱谦益、柳如是夫妇入住拙政园。钱谦益增建曲房，作为柳如是妆楼。
顺治五年（1648年），徐少泉第五代传人不堪清军将领骚扰，将拙政园以二千金廉价卖给大学士陈之遴。陈之遴得园后重加修葺，备极奢丽。然陈氏长年在京为官，后又被谪辽东，客死于谪所，从始至终都未踏进拙政园一步。
陈之遴既败，拙政园亦没为官产，被圈封为宁海将军府，次第为王、严两镇将所有，后又改为兵备道（安姓）行馆。吴三桂写信给韩世琦后，清廷为讨好吴氏，先将拙政园发还陈氏，再由韩世琦出面代买，如此便顺理成章地将官产又变回了私宅。
王永宁携妻子回到苏州后，嫌拙政园不够气派，下令翻新重建。在此以前，拙政园园主虽屡有变动，但大都仍保持了园林原貌，独独到了王永宁这里，大兴土木，易置丘壑，面貌大改。如园内建斑竹厅、娘娘厅，为王永宁夫妇居处。又有楠木厅，列柱百余，石础径三四尺，高齐人腰，柱础所刻皆升龙，又有白玉龙凤鼓墩，穷极侈丽。